1949年新中国成立后，我国没有自己编写的医学教材。1956年，原卫生部考虑到我国当时的实际情况，下发通知编写中国人自己的医学教材。时任中国医学科学院院长黄家驷接受了原卫生部的委任，于1957年春开始组织编写。参加编写的教授分别是曾宪九、吴阶平、方先之、兰锡纯、黄家驷和裘法祖。1958年夏全书脱稿，分成4本，包括基本外科、胸部外科、泌尿外科和矫形外科学。这些教材先是以讲义的形式在执笔单位的医学院进行试用，同时送到全国各医学院校外科教研室征求意见。一年之后按照收集到的意见进行了修改和补充。1960年5月由人民卫生出版社正式出版发行，称为《外科学各论》。
《外科学各论》出版发行后，在全国各地受到了好评，很多读者要求增加外科学总论的内容。1963年春，开始启动编写包括外科学总论在内的第2版。当时执笔的人数增加到了13位，共来自7所医学院校，书名改为《外科学》。第2版《外科学》于1964年11月出版，与第1版相隔4年。因为当时引进的医学书比较少，所以这本书一出版之后被抢购一空且多次重印，为培养基层医务工作者，满足特殊时代群众的医疗健康所需发挥了重要作用。
第3版修订工作于1975年启动。在敬爱的周恩来总理亲切关怀下，开始组织编写工作。1975年5月，黄家驷院长召开了《外科学》第3版编辑委员会，并增加吴阶平教授为第二主编。1979年4月本书以上下册的形式出版，字数达到270万字。因为书的篇幅很大，不宜作为教材使用，定位为广大青年外科医生和研究生的参考书。第3版出版为改革开放后的医学事业发展、出版事业繁荣和医学人才培养作出了重要历史性贡献，也奠定了本书的历史地位和经典巨著的作用。
1978年3月，全国科学技术大会在京召开，原卫生部委托人民卫生出版社组织编写全国高等医药院校教材。1984年5月11日到12日，黄家驷和吴阶平两位主编在人民卫生出版社召开了《外科学》第4版的编写会议，在召开编委会前，黄家驷院长宣布，从第4版开始请裘法祖教授参加主编工作，担任第三主编。非常痛心的是，两天之后，5月14日，黄家驷院长因心脏病突发与世长辞。后来吴阶平和裘法祖两位主编商议，建议增加曾宪九教授担任第三主编，但不幸的是，曾宪九教授在一年后因病去世，这样，第4版的主编仍然由吴阶平和裘法祖教授担任。为了深切怀念黄家驷院长，也是为了永远纪念他，编者们一致建议将这部书命名为《黄家驷外科学》。1986年12月，《黄家驷外科学》第4版正式出版，全书字数增长到356万字。
第5版主编仍然是吴阶平和裘法祖教授，于1989年开始修订，1992年正式出版。第6版于1995年开始修订，1999年12月正式出版。第7版由吴孟超院士和吴在德教授担任主编，2008年7月出版，全书分为上中下三册，共600余万字。第8版《黄家驷外科学》覆盖的范围有了很大拓展，内容也更加深入，尤其是对于循证医学、分子生物学、精准医学等外科学相应的内容比第7版更加充实。
本书问世至今，历经60余个春秋8个版次，先后发行近80万套，是我国迄今为止仅有的一部连续出版的大型外科学专著，充分显示了这本书的学术生命力。这本书经过黄家驷、兰锡纯、曾宪九、方先之、吴阶平、裘法祖、吴孟超、吴在德等前辈们的精心打造，为我国外科学临床学科的构建起到了奠基作用，为我国外科学事业发展作出了巨大贡献。
