作者从小生活在黄河岸边一个偏僻的小村庄，皮影戏在这里有着悠久的历史。祖母是个皮影戏迷，“她对外界文化的了解很大一部分源于皮影戏”。在祖母影响下，作者“童年唯一的娱乐活动就是皮影戏”。耳濡目染，那个60多岁的皮影戏艺人、毛驴车、两个小徒弟、老艺人的家族史和皮影戏故事，像一颗种子在作者的心中生根发芽，经过几十年的酝酿，终于孕育出这部洋溢着浓郁泥土气息和传统文化芬芳的儿童小说。
但生活并不等于艺术。作者并没有停留在童年记忆，简单照搬生活，而是对童年记忆进行了艺术创造、加工提炼，把童年记忆与皮影戏代表的传统文化完美融合在一起，从童年视角去观察生活、结构故事、塑造人物。作者有意识地把故事背景设置在他生长、熟悉的黄河边，这个背景本身又具有巨大的象征意义。作者着力表现的黄河文化从某种意义上说就是中国文化，皮影戏便是传统文化的一个缩影。
优秀儿童小说一定要有引人入胜的故事和鲜明生动的人物，一个也不能少，这一点《皮影班》都做到了。故事发生在上世纪80年代初，作者以黄河滩东的秦家班和滩西的庆德班为舞台，以两个戏班的历史渊源、纠葛与竞争为主线，通过两个皮影戏班的竞争与较量等一系列曲折情节，成功塑造了麻青、阿荡等儿童形象。为了增加小说的故事性，作者巧妙地设计了两个有师承关系的皮影戏班：庆德班与秦家班。“秦师傅的父亲多年前偷了皮影、抄了庆德班的剧本自立门户”，王师傅的祖父从此与秦师傅的父亲分道扬镳，秦师傅父亲自立秦家班，从此两家戏班在黄河滩开始了竞争。历史纠葛与现实矛盾交织在一起，悬念迭起，使故事充满张力，增加了传奇色彩。作者注重以情感人，麻青对牛阿黄的思念、美叶对师傅师娘与皮影班的感情等，都真挚感人，使整部小说充满人性温暖。
传统文化是这部小说的底色和亮点。庆德班曾经在皇宫演过戏，有着悠久的历史，王师傅两箱子皮影宝贝、古老的大车等，都代表着历史与文化。在时代洪流中，有些传统文化在逐渐消亡，这是一种必然，也是一种忧伤。虽然王师傅和麻青依然在坚守，虽然美叶宣传皮影戏的文章引来了记者和相关部门对皮影戏的关注，甚至将皮影戏列为非遗，但“不幸的是，这些艺术已经消亡或者正走向消亡，令人颇为惋惜”。小说结尾处有一种淡淡的感伤，皮影戏渐渐淡出观众的视野，王师傅与麻青就像一个孤独的存在、一个远去的背影。《皮影班》可以说是作者唱给童年的一首美丽歌谣，唤起了我们对那些渐渐消逝或衰落的传统文化的美好记忆。
